Pesquisadores anunciaram a identificação de uma espécie de dinossauro até então desconhecida, encontrada no nordeste da China, que apresenta um tipo de revestimento corporal sem precedentes entre os répteis pré-históricos. O fóssil datado de cerca de 125 milhões de anos, do período Cretáceo Inferior, pertence a um indivíduo juvenil excepcionalmente preservado, incluindo partes da pele fossilizada em detalhe microscópico.
A nova espécie foi batizada de Haolong dongi — que pode ser traduzido como “dragão espinhoso” — em homenagem ao paleontólogo chinês Dong Zhiming, pioneiro nos estudos de dinossauros no país. O que chamou a atenção dos cientistas foi a presença de espinhos ocos dispostos sobre a pele do animal, estruturas que não são extensões ósseas, mas formações integumentares inéditas nesse grupo.
As formações, distribuídas ao longo do corpo do animal, apresentavam uma cavidade interna e foram analisadas com técnicas avançadas, como tomografia por raios X e histologia em alta resolução. Os autores do estudo publicado na Nature Ecology & Evolution destacam que esses espinhos podem ter servido como mecanismo de defesa contra predadores, atuado na percepção sensorial ou até auxiliado na regulação térmica, embora a função precise de mais investigação.
Além de ampliar o conhecimento sobre os iguanodontianos — um grupo de dinossauros herbívoros estudado há mais de dois séculos — a descoberta sugere que a diversidade de formas de proteção e aparência nesses animais foi muito maior do que se conhecia até agora. Como o exemplar é de um indivíduo jovem, ainda não se sabe se adultos da espécie também exibiam os espinhos.